Item 39: Use private inheritance judiciously.

Item 32提出public继承表示"is-a"的关系,这是因为编译器会在需要的时候将子类对象隐式转换为父类对象。 然而private继承则不然:

class Person { ... };
class Student: private Person { ... };     // inheritance is now private
void eat(const Person& p);                 // anyone can eat

Person p;                                  // p is a Person
Student s;                                 // s is a Student
eat(p);                                    // fine, p is a Person
eat(s);                                    // error! a Student isn't a Person

Person可以eat,但Student却不能eat。这是private继承和public继承的不同之处:

  • 编译器不会把子类对象转换为父类对象
  • 父类成员(即使是public、protected)都变成了private

子类继承了父类的实现,而没有继承任何接口(因为public成员都变成private了)。 因此private继承是软件实现中的概念,与软件设计无关。 private继承和对象组合类似,都可以表示"is-implemented-in-terms-with"的关系。那么它们有什么区别呢? 在面向对象设计中,对象组合往往比继承提供更大的灵活性,只要可以使用对象组合就不要用private继承

private继承

我们的Widget类需要执行周期性任务,于是希望继承Timer的实现。 因为Widget不是一个Timer,所以我们选择了private继承:

class Timer {
public:
   explicit Timer(int tickFrequency);
   virtual void onTick() const;          // automatically called for each tick
};
class Widget: private Timer {
private:
  virtual void onTick() const;           // look at Widget usage data, etc.
};

Widget中重写虚函数onTick,使得Widget可以周期性地执行某个任务。为什么Widget要把onTick声明为private呢? 因为onTick只是Widget的内部实现而非公共接口,我们不希望客户调用它(Item 18指出接口应设计得不易被误用)。

private继承的实现非常简单,而且有时只能使用private继承:

  1. Widget需要访问Timer的protected成员时。因为对象组合后只能访问public成员,而private继承后可以访问protected成员。
  2. Widget需要重写Timer的虚函数时。比如上面的例子中,由于需要重写onTick单纯的对象组合是做不到的。

对象组合

我们知道对象组合也可以表达"is-implemented-in-terms-of"的关系, 上面的需求当然也可以使用对象组合的方式实现。但由于需要重写(override)Timer的虚函数,所以还是需要一个继承关系的:

class Widget {
private:
    class WidgetTimer: public Timer {
    public:
        virtual void onTick() const;
    };
    WidgetTimer timer;
};

内部类WidgetTimerpublic继承自Timer,然后在Widget中保存一个WidgetTimer对象。 这是public继承+对象组合的方式,比private继承略为复杂。但对象组合仍然拥有它的好处:

  1. 你可能希望禁止Widget的子类重定义onTick。在Java中可以使用finel关键字,在C#中可以使用sealed。 在C++中虽然没有这些关键字,但你可以使用public继承+对象组合的方式来做到这一点。上述例子便是。
  2. 减小WidgetTimer的编译依赖。如果是private继承,在定义Widget的文件中势必需要引入#include"timer.h"。 但如果采用对象组合的方式,你可以把WidgetTimer放到另一个文件中,在Widget中保存WidgetTimer的指针并声明WidgetTimer即可, 见Item 31

EBO特性

我们讲虽然对象组合优于private继承,但有些特殊情况下仍然可以选择private继承。 需要EBO(empty base optimization)的场景便是另一个特例。 由于技术原因,C++中的独立空对象也必须拥有非零的大小,请看:

class Empty {}; 
class HoldsAnInt {
private:
  int x;
  Empty e;        
};

Empty e是一个空对象,但你会发现sizeof(HoldsAnInt) > sizeof(int)。 因为C++中独立空对象必须有非零大小,所以编译器会在Empty里面插入一个char,这样Empty大小就是1。 由于字节对齐的原因,在多数编译器中HoldsAnInt的大小通常为2*sizeof(int)。更多字节对齐和空对象大小的讨论见Item 7。 但如果你继承了Empty,情况便会不同:

class HoldsAnInt: private Empty {
private:
  int x;
};

这时sizeof(HoldsAnInt) == sizeof(int),这就是空基类优化(empty base optimization,EBO)。 当你需要EBO来减小对象大小时,可以使用private继承的方式。

继承一个空对象有什么用呢?虽然空对象不可以有非静态成员,但它可以包含typedef, enum, 静态成员,非虚函数 (因为虚函数的存在会导致一个徐函数指针,它将不再是空对象)。 STL就定义了很多有用的空对象,比如unary_function, binary_function等。

总结

  • private继承的语义是"is-implemented-in-terms-of",通常不如对象组合。但有时却是有用的:比如方法protected成员、重写虚函数。
  • 不同于对象组合,private继承可以应用EBO,库的开发者可以用它来减小对象大小。

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